Десять лет назад, в мой первый рабочий день в Mississippi Today, в офисе не было даже Wi-Fi, а моим рабочим столом служила перевернутая картонная коробка. Сегодня ситуация кардинально изменилась: из небольшого некоммерческого стартапа мы превратились в обладателей Пулитцеровской премии и мощную медиасеть Deep South Today. В нее уже входят Verite News в Новом Орлеане, The Current в Лафайете, а также проект The Garrison Project. К концу этого года мы планируем запустить четвертую редакцию — Arkansas Today.
Сейчас в нашей сети работает более 80 сотрудников, а бюджет превышает 10 миллионов долларов. В этом году мы открыли центр расследовательской журналистики в партнерстве с The New York Times, а благодаря пожертвованию в 3 миллиона долларов от председателя совета директоров Энди Лака мы создаем видеостудию Deep South Today Studios. Наша модель — независимые редакции, разделяющие общую инфраструктуру (бухгалтерию, технологии и административный персонал) — кажется нам единственно верным способом обеспечить качественной информацией регион, который исторически испытывает дефицит ресурсов.
Финансирование Deep South Today на 55% состоит из филантропических взносов, на 30% — из членских взносов и на 15% — из заработанных средств. Мы рассматриваем гранты как «посевной капитал» для создания инфраструктуры, которая позволит нам в будущем максимизировать другие источники дохода. Однако мы твердо намерены сохранять доступ к нашим материалам бесплатным, поэтому привлечение грантов остается критически важным, особенно учитывая высокий уровень бедности в Миссисипи и Луизиане.
Готовясь к запуску Arkansas Today, мы провели глубокий анализ медиарынка штата. Оказалось, что жители Арканзаса крайне недовольны качеством местной информации и требуют больше расследований. При этом аудитория предпочитает короткие видео и социальные сети длинным текстам. Мы планируем использовать этот опыт: Arkansas Today станет не только источником новостей, но и своего рода «информационным агентством» для небольших сельских газет, которые сейчас переживают не лучшие времена.
Мы не собираемся навязывать готовые решения сверху. Будущий главный редактор Arkansas Today сам станет архитектором своей команды и редакционной политики. Мы передаем им не жесткий план, а результаты двухлетних исследований, накопленные связи и понимание потребностей аудитории. В штате уже запланированы позиции для расследователей, дата-журналистов и специалистов по видеоконтенту.
Опыт Mississippi Today показал, что видео — это ключ к молодой и разнообразной аудитории. Когда мы перевели наше расследование о коррупции в законодательном собрании в формат 90-секундного ролика для соцсетей, охват вырос с 50 тысяч просмотров на сайте до 600 тысяч в TikTok и Instagram за 48 часов. Это стало для нас откровением: мы наконец-то начали получать глубокий отклик от тех групп населения, до которых раньше не могли достучаться.
Тем не менее, мы осознаем риски. Главный вызов сегодня — найти способ монетизировать этот успех, не становясь полностью зависимыми от технологических гигантов. Мы постоянно учимся на своих ошибках: например, нам потребовались годы, чтобы выстроить правильную структуру редакционных команд, где каждый редактор курирует не более 4–5 репортеров. Мы также учимся балансировать между глубокими расследованиями и ежедневной новостной повесткой, чего нам не хватало в первые годы.
Мы стараемся избегать ошибок крупных коммерческих медиахолдингов, которые «регионализируют» редакционные процессы, убивая местную специфику. Наша цель — позволить лидерам каждой редакции самостоятельно принимать решения. Мы понимаем, что завтрашний день не гарантирован, а экономический ландшафт постоянно меняется. Но мы продолжаем двигаться вперед, осознавая, что наша работа — это постоянная попытка «продеть нитку в иголку» в условиях острой нехватки качественной местной журналистики.
