На этой неделе я получил подтверждение важной новости для медиаиндустрии: некоммерческая организация National Trust for Local News (NTLN) официально объявила о приобретении Vermont Community Newspaper Group (VTCNG). Сделка, закрытие которой запланировано на конец сентября, знаменует собой выход фонда на рынок четвертого штата, дополняя его портфель, уже насчитывающий более 50 изданий в Колорадо, Джорджии и Мэне.
Как сообщил мне генеральный директор фонда Том Уайли, переговоры с владельцами VTCNG — Бобом Миллером, Джуди Кернс и Биддлом Дьюком — велись на протяжении нескольких месяцев. Инициатива исходила от самих собственников, которые искали надежного преемника, способного гарантировать, что газеты продолжат выполнять свою важную общественную миссию. В своем заявлении владельцы подчеркнули, что продажа фонда — это способ не просто сохранить издания, но и инвестировать в расширение их охвата в условиях, когда качественная локальная журналистика становится дефицитом.
Финансовая сторона сделки примечательна: по словам Уайли, фонд выплачивает «номинальную сумму», и это приобретение фактически можно назвать «близким к пожертвованию». В настоящее время VTCNG работает практически на уровне безубыточности, испытывая давление рыночных сил. Тем не менее, фонд планирует сохранить всю команду из 17 сотрудников. Для помощи в трансформации бизнеса к работе привлечен Билл Стилле, обладающий опытом руководства в таких изданиях, как The Buffalo News и The Columbus Dispatch. Его задача — укрепить партнерские связи и наладить сотрудничество внутри медиаэкосистемы штата.
Несмотря на то, что National Trust for Local News опирается на филантропию, более 80% доходов фонда формируется за счет подписки, рекламы, коммерческой печати и мероприятий. Уайли признает, что ни одно из региональных подразделений фонда пока не является прибыльным, а некоторые проекты даже уходили в «минус». Тем не менее, стратегия фонда остается неизменной: они готовы расширяться там, где существует риск появления «новостных пустынь» и где традиционные коммерческие модели не справляются с задачей обеспечения доступа к информации.
В Вермонте фонд намерен интегрироваться в уже существующую медиасреду, где работают такие игроки, как некоммерческий проект VTDigger. Как отметил Том Уайли, каждый штат уникален, и фонд стремится стать частью надежной и коллаборативной экосистемы. В ближайшем будущем NTLN продолжит рассматривать предложения от владельцев газет по всей стране, руководствуясь своей миссией — поддерживать влияние локальной журналистики там, где это наиболее необходимо.